Wahana Surya Parker melintas di atas matahari pada hari Selasa dalam penerbangan Spaceman Slot lintas yang memecahkan rekor, mendekati jarak 3,8 juta mil (6,1 juta kilometer) dari permukaan matahari selama pendekatan terdekat umat manusia dengan sebuah bintang.

Tim operasi misi, yang berlokasi di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins di Laurel, Maryland, dapat mengonfirmasi keberhasilan penerbangan lintas tersebut pada Jumat pagi setelah menerima sinyal dari pesawat antariksa sesaat sebelum tengah malam pada Kamis.

Tim misi tahu bahwa mereka tidak akan menerima komunikasi apa pun dari wahana antariksa tersebut selama lintasan terdekatnya dengan matahari. Sekarang, anggota tim akan menunggu data yang lebih rinci dari Parker tentang status wahana antariksa yang diperkirakan akan kembali ke Bumi pada tanggal 1 Januari.

Pesawat ruang angkasa nirawak itu terbang dengan kecepatan 430.000 mil per jam (692.000 kilometer per jam), yang cukup cepat untuk mencapai Tokyo dari Washington, DC, dalam waktu kurang dari satu menit, menurut NASA. Penerbangan cepat itu akan menjadikan wahana antariksa itu sebagai objek buatan manusia tercepat dalam sejarah, ungkap badan antariksa itu pada 16 Desember selama presentasi NASA Science Live di YouTube.

Misi ini telah membangun tonggak sejarah ini sejak diluncurkan pada 12 Agustus 2018 — sebuah acara yang dihadiri oleh orang yang namanya sama dengan misi tersebut, Dr. Eugene Parker, seorang astrofisikawan yang mempelopori bidang penelitian surya heliofisika.

Parker adalah orang pertama yang masih hidup yang memiliki wahana antariksa yang dinamai menurut namanya. Ahli astrofisika tersebut, yang penelitiannya merevolusi pemahaman manusia tentang matahari dan ruang antarplanet, meninggal pada usia 94 tahun pada bulan Maret 2022. Namun, ia masih dapat menyaksikan bagaimana wahana antariksa tersebut dapat membantu memecahkan misteri tentang matahari lebih dari 65 tahun setelah misi tersebut awalnya direncanakan.

Wahana tersebut menjadi wahana antariksa pertama yang “ menyentuh matahari ” dengan berhasil terbang melewati korona matahari, atau atmosfer atas, untuk mengambil sampel partikel dan medan magnet bintang kita pada bulan Desember 2021.

Selama enam tahun terakhir dari misi tujuh tahun wahana antariksa tersebut, Parker Solar Probe telah mengumpulkan data untuk mencerahkan para ilmuwan tentang beberapa misteri terbesar matahari.
Para ahli heliofisika telah lama bertanya-tanya bagaimana angin matahari, aliran partikel konstan yang dilepaskan oleh matahari, dihasilkan serta mengapa korona matahari jauh lebih panas daripada permukaannya.

Para ilmuwan juga ingin memahami bagaimana lontaran massa koronal, atau awan besar gas terionisasi yang disebut plasma dan medan magnet yang meletus dari atmosfer luar matahari, terstruktur.

Jika lontaran ini diarahkan ke Bumi, maka dapat menyebabkan badai geomagnetik, atau gangguan besar pada medan magnet planet, yang dapat memengaruhi satelit serta infrastruktur listrik dan komunikasi di Bumi.

Sekarang, waktunya telah tiba untuk penerbangan lintas terdekat dan terakhir Parker, yang dapat melengkapi jawaban atas pertanyaan-pertanyaan abadi ini dan mengungkap misteri baru dengan menjelajahi wilayah tata surya yang belum dipetakan.

“Parker Solar Probe mengubah bidang heliofisika,” kata Helene Winters, manajer proyek Parker Solar Probe dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, dalam sebuah pernyataan. “Setelah bertahun-tahun menghadapi panas dan debu di tata surya bagian dalam, menerima semburan energi dan radiasi matahari yang belum pernah dilihat oleh wahana antariksa lain, Parker Solar Probe terus berkembang pesat.”

Penerbangan lintas Parker sekitar pukul 6:53 pagi ET pada Malam Natal direncanakan sebagai yang pertama dari tiga pendekatan terdekat terakhir pesawat ruang angkasa itu, dengan dua lainnya diperkirakan terjadi pada tanggal 22 Maret dan 19 Juni.

Pesawat ruang angkasa itu datang begitu dekat dengan bintang kita sehingga jika jarak antara Bumi dan matahari adalah panjang lapangan sepak bola Amerika, pesawat ruang angkasa itu akan berada sekitar 4 meter dari zona akhir, menurut NASA.

Pada jarak sedekat ini, wahana antariksa tersebut akan mampu terbang menembus gumpalan plasma serta di dalam letusan matahari jika dilepaskan dari matahari.